Cancer de la peau non mélanome : basocellulaire et épidermoïde

Le terme cancer de la peau non mélanome regroupe plusieurs tumeurs qui se développent dans les couches supérieures de la peau. Les médecins parlent de cancer non mélanome parce que, contrairement au mélanome, ces cancers ne naissent pas des cellules qui fabriquent le pigment, les mélanocytes. On les appelle aussi cancers cutanés clairs, car les lésions paraissent souvent plus pâles que la peau environnante et n'ont que rarement la couleur foncée d'un grain de beauté. Deux formes représentent la grande majorité des cas : le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde, aussi appelé carcinome spinocellulaire. Ils se développent à partir de types de cellules différents de l'épiderme et se comportent différemment. Le carcinome basocellulaire reste presque toujours localisé, tandis que le carcinome épidermoïde peut, dans de rares cas, se propager à d'autres parties du corps. Leur point commun : ils sont bien plus fréquents que le mélanome et, lorsqu'ils sont détectés tôt, ils se soignent en général très bien. Le cancer de la peau non mélanome est l'un des cancers les plus fréquents dans le monde. Comme il met rarement la vie en danger, il attire moins l'attention que le mélanome. Il ne faut pas pour autant le négliger : sans traitement, il peut s'étendre aux tissus voisins et causer des dégâts importants.

Le carcinome basocellulaire est de loin la forme la plus fréquente de cancer de la peau non mélanome. Il se développe à partir des cellules basales, la couche la plus profonde de l'épiderme. Il apparaît typiquement là où la peau a reçu beaucoup de soleil au fil des décennies : sur le visage, le nez, les oreilles, le front ou le cuir chevelu dégarni. Au début, un carcinome basocellulaire a souvent un aspect anodin. Il se présente fréquemment comme un petit nodule couleur peau à rosé, à la surface légèrement brillante et nacrée, parcourue de fins vaisseaux. Certains forment une plaque plate et squameuse, d'autres une petite plaie qui saigne régulièrement et ne cicatrise tout simplement pas. C'est précisément cette plaie en apparence banale, qui persiste pendant des semaines, qui constitue un signal d'alerte important. La particularité du carcinome basocellulaire est qu'il ne se propage pratiquement jamais à d'autres organes : les métastases sont une véritable rareté. En revanche, il progresse lentement mais durablement en profondeur et peut, surtout au visage, finir par atteindre le cartilage et l'os s'il reste longtemps sans traitement. Détecté tôt, il peut le plus souvent être retiré complètement par une petite intervention.

La deuxième forme la plus fréquente de cancer cutané clair est le carcinome épidermoïde. Il se développe à partir des kératinocytes, les cellules de l'épiderme qui produisent la kératine. Comme le carcinome basocellulaire, il touche de préférence les zones très exposées au soleil : le visage, les oreilles, la lèvre inférieure, le dos des mains ou le cuir chevelu dégarni. Un carcinome épidermoïde se manifeste souvent par une croûte rugueuse et adhérente ou par une lésion en relief, fragile, qui peut suinter ou se recouvrir d'une croûte. Il est fréquemment dur et squameux au toucher. Contrairement au carcinome basocellulaire, il peut, à un stade avancé, former des métastases, surtout par les voies lymphatiques. Ce risque reste globalement faible, mais il augmente avec la taille et la profondeur de la tumeur, une raison de plus de ne pas trop attendre. Dans de nombreux cas, le carcinome épidermoïde est précédé d'une forme précoce : la kératose actinique. Ce sont des plaques rugueuses, squameuses, souvent légèrement rougeâtres, sur une peau abîmée par le soleil, dont le toucher évoque du papier de verre fin. Elles sont considérées comme un état précancéreux et peuvent, sans que ce soit systématique, évoluer vers un carcinome épidermoïde. Comme rien ne permet de dire de l'extérieur lesquelles évolueront, il convient de les faire surveiller par un médecin et de les traiter si nécessaire.

Le principal facteur déclenchant du cancer de la peau non mélanome est le rayonnement ultraviolet, qu'il provienne du soleil ou des cabines de bronzage. Contrairement au mélanome, plutôt associé à quelques coups de soleil sévères, ce qui compte le plus pour le cancer cutané clair, c'est le cumul : la dose d'UV accumulée tout au long de la vie. C'est pourquoi ces tumeurs siègent si souvent sur les zones exposées du corps, comme le nez, les oreilles, le front et le dos des mains. Les personnes à peau claire, qui attrapent facilement des coups de soleil et bronzent mal, sont particulièrement exposées. L'âge joue aussi un rôle, car les dommages liés aux UV s'accumulent sur des décennies : la plupart des personnes concernées sont donc plus âgées. Celles qui travaillent en plein air, par exemple dans le bâtiment ou l'agriculture, accumulent une exposition aux UV particulièrement importante au fil des ans. Parmi les autres facteurs de risque figurent un système immunitaire durablement affaibli, par exemple après une greffe d'organe, des antécédents familiaux, des cancers de la peau antérieurs et l'usage régulier des cabines de bronzage. L'Organisation mondiale de la Santé classe le rayonnement UV des appareils de bronzage comme cancérogène. La bonne nouvelle : le facteur de risque le plus important est modifiable. Une protection solaire rigoureuse réduit sensiblement le risque.

Le cancer de la peau non mélanome ne fait pas mal au début et a souvent un aspect anodin, ce qui le rend justement trompeur. Il vaut la peine d'examiner régulièrement sa propre peau et de prêter attention aux changements qui ne disparaissent pas d'eux-mêmes. Restez attentif à une plaie qui n'a pas cicatrisé après plusieurs semaines ; à une zone rugueuse, squameuse ou croûteuse qui revient sans cesse ; à un nodule brillant et nacré parcouru de vaisseaux visibles ; à une lésion qui saigne, suinte ou démange facilement ; ou à un épaississement dur et corné sur une peau abîmée par le soleil. Contrairement au mélanome, la règle ABCDE bien connue n'aide ici que de façon limitée, car le cancer de la peau non mélanome n'est le plus souvent pas pigmenté. Ce qui compte, c'est plutôt l'évolution dans le temps : tout ce qui est nouveau, se modifie ou persiste pendant des semaines doit être examiné par un dermatologue. Mieux vaut faire vérifier une fois de trop qu'une fois de trop tard.

Une première suspicion est évaluée par le dermatologue à l'oeil nu et à l'aide d'un dermatoscope, une loupe éclairante qui rend visibles les couches plus profondes de la peau. La certitude vient finalement d'un prélèvement de tissu, la biopsie : un petit fragment de la zone suspecte est retiré et examiné au microscope. Seul ce résultat indique de façon fiable s'il s'agit d'un cancer de la peau et de quel type. Le traitement le plus courant est l'ablation chirurgicale de la tumeur avec une marge de sécurité. Il s'agit dans bien des cas d'une petite intervention en ambulatoire. Selon la taille, la localisation et le type de tumeur, d'autres options peuvent être envisagées, comme la radiothérapie, des crèmes spécifiques, la cryothérapie ou la thérapie photodynamique, en particulier pour les carcinomes basocellulaires superficiels et les kératoses actiniques. Le choix de la méthode revient toujours au médecin traitant, au cas par cas. Le pronostic du cancer de la peau non mélanome est en général bon, à condition qu'il soit détecté tôt. Le carcinome basocellulaire peut être retiré complètement dans la grande majorité des cas, et les chances de guérison d'un carcinome épidermoïde précoce sont elles aussi élevées. Après un traitement, des contrôles réguliers sont importants, car une personne ayant déjà eu un cancer cutané non mélanome présente un risque accru de nouvelles tumeurs.

Prévenir, c'est avant tout limiter la dose d'UV. Évitez le soleil fort de la mi-journée, portez en été un chapeau, des lunettes de soleil et des vêtements couvrants, et appliquez sur la peau découverte une crème solaire à indice suffisamment élevé. Renoncez totalement aux cabines de bronzage. Ces recommandations valent toute la vie, car chaque coup de soleil évité compte. Prenez l'habitude d'observer votre propre peau afin de repérer tôt les changements. Examinez-vous toutes les quelques semaines à la lumière du jour, en vous aidant d'un miroir pour le dos, le cuir chevelu et les zones difficiles à voir. Si vous remarquez quelque chose qui ne cicatrise pas ou qui se modifie, consultez un dermatologue ou votre médecin traitant, qui pourra vous orienter si nécessaire. Un outil numérique comme DermCheck peut vous donner une première orientation. Vous téléversez la photo d'une zone de peau suspecte et recevez une évaluation assistée par intelligence artificielle indiquant si un avis médical semble utile. Nous tenons ici à l'honnêteté : une telle première estimation peut aiguiser la conscience de votre propre risque et faciliter le pas de consulter. Elle ne remplace pas un diagnostic médical.

Cet article a une visée d'information générale et d'éducation à la santé uniquement. Il ne remplace pas un avis, un diagnostic ou un traitement médical. Si vous remarquez un changement sur votre peau ou si vous avez un doute, consultez un dermatologue ou votre médecin. Seul un examen personnel peut déterminer de façon fiable si un changement est bénin ou nécessite un traitement.