Cancer de la peau au visage : nez, lèvre et dépistage

Peu de régions du corps reçoivent autant de soleil que le visage. Il reste découvert toute l'année, en été comme en hiver, lors d'une promenade comme derrière un bureau près d'une fenêtre. Au fil des années et des décennies, ce rayonnement ultraviolet s'accumule, et c'est justement cette dose reçue tout au long de la vie qui est considérée comme le principal facteur des cancers cutanés non mélanomes. Il n'est donc pas étonnant qu'une grande partie des cancers de la peau se développe sur le visage. Les dermatologues parlent des terrasses solaires du corps. Ce sont les zones les plus exposées lorsque l'on est dehors : l'arête du nez, le front, les pommettes, les oreilles et la lèvre inférieure. Comme ces zones sont rarement à l'ombre, elles reçoivent la charge d'UV la plus élevée au cours d'une vie. Ce n'est pas un hasard si de nombreuses tumeurs se forment précisément là. Le visage présente une autre particularité. Sur un espace réduit se côtoient des structures sensibles : les yeux, le nez, les lèvres et les oreilles. La peau y est fine à de nombreux endroits, et même une petite tumeur peut être délicate à traiter, sur le plan fonctionnel comme esthétique. C'est précisément pourquoi une attention précoce est doublement utile. Si un changement est repéré tant qu'il est encore petit, l'intervention nécessaire reste en général limitée et cicatrise bien.

Presque toutes les formes de cancer de la peau peuvent apparaître au visage, mais leur fréquence varie beaucoup. La plus courante, de loin, est le carcinome basocellulaire. Cette forme de cancer cutané non mélanome se développe surtout là où la peau a reçu beaucoup de soleil au fil des décennies, et le visage correspond particulièrement bien à cette description. La plupart des carcinomes basocellulaires se situent donc au-dessus d'une ligne imaginaire reliant les commissures des lèvres aux oreilles. La deuxième forme de cancer cutané non mélanome est le carcinome épidermoïde. Au visage, on le trouve surtout sur la lèvre inférieure et sur les oreilles, des zones fortement exposées au soleil. Contrairement au carcinome basocellulaire, le carcinome épidermoïde peut, à un stade avancé, se propager, d'où l'intérêt de faire examiner tôt les zones suspectes. Le mélanome, la forme la plus grave de cancer de la peau, peut lui aussi apparaître au visage. Chez les personnes âgées à la peau fortement abîmée par le soleil, une forme particulière se développe souvent, le mélanome de Dubreuilh. Il commence souvent par une tache brune discrète et irrégulièrement colorée sur la joue ou la tempe, qui s'étend lentement au fil des années. Comme elle paraît inoffensive, on la confond facilement avec une simple tache de vieillesse.

Le nez est la partie du visage la plus souvent touchée. Il est littéralement au centre et reçoit le plein soleil chaque fois que l'on est dehors. Les carcinomes basocellulaires aiment se loger sur l'aile ou l'arête du nez. Un signe classique est une petite lésion translucide et brillante, parcourue de fins vaisseaux, ou une zone qui forme sans cesse une croûte, saigne et ne cicatrise pas. Comme la peau du nez est fine et repose près du cartilage, un examen précoce y est particulièrement important. La lèvre, et plus précisément la lèvre inférieure, est une deuxième zone à risque. Elle est exposée quand on parle et quand on rit, et elle est plus vulnérable si le tabac s'y ajoute. Le carcinome épidermoïde se développe volontiers sur la lèvre inférieure. Les signes d'alerte sont une zone durablement rugueuse, squameuse ou épaissie, une petite plaie qui ne guérit pas, ou une induration que l'on peut palper. Ces changements sur la lèvre sont souvent pris pour de simples gerçures, mais ils doivent être examinés s'ils persistent plusieurs semaines. Les oreilles sont une autre zone problématique, surtout le bord et la partie haute du pavillon. Chez les hommes aux cheveux courts, elles sont souvent exposées au soleil sans protection. Plus rares, mais possibles, sont les tumeurs des paupières, du front et des tempes. Sur la paupière, un changement n'est parfois remarqué que lorsque de petits cils tombent ou qu'une zone se couvre régulièrement d'une croûte.

Comme le carcinome basocellulaire est très fréquent au visage, il est utile d'en connaître les formes typiques. Dans le cas classique, il se présente comme une petite lésion couleur de peau à rougeâtre, à surface légèrement brillante et nacrée. De fins vaisseaux dilatés la parcourent souvent. Certains carcinomes basocellulaires forment un petit creux au centre ou une croûte qui tombe puis réapparaît. Il existe aussi des formes moins nettes. Le type sclérodermiforme, par exemple, ressemble à une petite cicatrice pâle ou à une induration cireuse dont les bords sont difficiles à distinguer. C'est justement cette variante qui passe facilement inaperçue, tant elle est discrète. Les carcinomes basocellulaires superficiels, eux, se présentent comme des plaques plates, légèrement squameuses et rougeâtres, que l'on peut confondre avec un eczéma. Cette diversité est une raison de faire examiner une lésion par un professionnel en cas de doute. Tous les carcinomes basocellulaires ont en commun de croître lentement mais avec ténacité. Ils ne se propagent presque jamais à d'autres organes, mais peuvent, au fil des mois et des années, s'étendre en profondeur et, au visage, finir par atteindre le cartilage ou l'os. C'est précisément pour cela que la règle vaut : plus un carcinome basocellulaire est découvert tôt, plus l'intervention est limitée et plus la zone cicatrise discrètement.

Le cancer cutané non mélanome ne fait pas mal au début et paraît souvent inoffensif. C'est son côté trompeur. Il est donc d'autant plus important de surveiller les changements qui ne disparaissent pas d'eux-mêmes. Le signe d'alerte le plus important au visage est une zone qui ne cicatrise pas après plusieurs semaines : une petite plaie qui saigne sans cesse, ou une croûte qui tombe puis se reforme. La fameuse règle ABCDE n'aide ici que partiellement. Elle a été conçue pour les lésions pigmentées comme le mélanome et s'intéresse à l'asymétrie, aux bords irréguliers, à la couleur, au diamètre et à l'évolution. Le cancer cutané non mélanome, lui, n'est généralement pas foncé, si bien que ces critères ne s'appliquent souvent pas. Pour ce cancer au visage, ce qui compte avant tout, c'est l'évolution dans le temps : tout ce qui est nouveau, qui change ou qui persiste des semaines mérite un avis professionnel. Soyez attentif à une lésion brillante et nacrée aux fins vaisseaux, à une zone rugueuse ou épaissie qui revient sans cesse, à une plaie qui ne cicatrise pas après des semaines, à une zone qui saigne ou suinte facilement, ainsi qu'à une tache brune nouvelle ou changeante sur la joue ou la tempe. En cas de doute, mieux vaut faire examiner une fois de trop qu'une fois de trop tard.

Le visage a un avantage : vous le voyez chaque jour dans le miroir. Vous pouvez mettre cette proximité au service du dépistage précoce. Accordez-vous de temps en temps quelques minutes, de préférence à la lumière du jour ou sous une lumière vive, et parcourez votre visage de façon systématique : front, tempes, paupières, nez et ailes du nez, joues, oreilles et lèvres. Surveillez non seulement les nouvelles lésions, mais aussi les changements des marques déjà connues. Certaines zones sont difficiles à voir, comme le bord de l'oreille, la région derrière les oreilles, les ailes du nez de profil ou la lisière des cheveux. Un second miroir à main pour vous observer de côté est utile ici, tout comme l'aide d'une personne de confiance. Les hommes aux cheveux courts ne devraient pas oublier les oreilles et le cuir chevelu, et les femmes devraient vérifier le long de la lisière des cheveux. Il est utile de noter la date d'une lésion remarquée ou d'en faire une photo, afin de comparer son évolution au fil des semaines. Si un changement persiste plus de quatre à six semaines, grandit ou saigne de façon répétée, c'est un bon moment pour demander un avis dermatologique. L'auto-examen ne remplace pas le contrôle médical, mais il aide à ne pas manquer le bon moment pour le faire.

Le dermatologue évalue d'abord le doute à l'oeil nu et avec un dermatoscope, une loupe éclairante qui rend visibles les structures plus profondes de la peau. Si le doute se confirme, un prélèvement de tissu suit généralement. Un petit morceau de la zone suspecte est prélevé et examiné au microscope. Seul ce résultat indique de façon fiable s'il s'agit d'un cancer de la peau et de quelle forme. Le traitement le plus courant est l'ablation chirurgicale avec une marge de sécurité. Au visage, on recourt souvent à la chirurgie micrographique. Les bords du tissu retiré sont alors contrôlés de façon continue au microscope, de sorte que la tumeur soit entièrement enlevée tout en préservant le plus possible de peau saine. Cela est particulièrement précieux dans une zone visible et importante sur le plan fonctionnel comme le visage. Selon le type, la taille et la localisation, d'autres méthodes peuvent aussi être envisagées, comme la radiothérapie, des crèmes spécifiques, la cryothérapie ou la thérapie photodynamique pour les formes superficielles. La méthode adaptée est décidée par le médecin traitant au cas par cas. Les perspectives d'un cancer cutané non mélanome du visage détecté tôt sont en général bonnes. Le suivi est important, car une personne ayant déjà eu un cancer de la peau présente un risque accru d'autres tumeurs sur d'autres terrasses solaires. Des contrôles réguliers et une protection solaire constante en font donc durablement partie. L'Organisation mondiale de la Santé rappelle par ailleurs le rôle central des UV dans ces cancers.

Cet article sert uniquement à l'information générale et à l'éducation à la santé. Il ne remplace pas un avis, un diagnostic ou un traitement médical. Si vous remarquez un changement sur votre visage ou en cas de doute, veuillez consulter un cabinet de dermatologie. Seul un examen en personne peut déterminer de façon fiable si une lésion est inoffensive ou nécessite un traitement.