Cancer de la peau du cuir chevelu : reconnaître, prévenir

Le cuir chevelu est l'une des zones du corps les plus exposées au soleil. Le sommet du crâne est tourné directement vers le haut et reçoit au fil des années une énorme quantité de rayonnement UV. En même temps, c'est précisément cette zone qui est cachée sous les cheveux. On la voit à peine soi-même, et les autres pas davantage. Cette combinaison fait du cuir chevelu un endroit où les changements cutanés passent facilement inaperçus. C'est là le véritable problème. Une lésion suspecte sur le bras se remarque en s'habillant, une zone rugueuse sur le visage se sent en se lavant. Sur le cuir chevelu, en revanche, un changement peut grossir pendant des mois sans que personne ne le voie. Or, face à un cancer de la peau, chaque semaine compte : plus une anomalie est repérée tôt, plus le traitement peut être ménagé. C'est pourquoi il vaut la peine d'inclure sciemment la tête dans la surveillance de la peau, même si elle est malcommode à examiner. Dans cet article, nous expliquons quelles formes de cancer de la peau touchent le cuir chevelu et la racine des cheveux, comment reconnaître les signes d'alerte, comment examiner son cuir chevelu même avec une chevelure fournie et comment protéger cette zone sensible des UV.

En principe, toute forme de cancer de la peau peut se développer sur le cuir chevelu. La plus fréquente est le cancer de la peau autre que le mélanome, qui regroupe le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde. Tous deux apparaissent de préférence là où la peau a reçu beaucoup de soleil au cours de la vie, c'est-à-dire sur le crâne, le visage, les oreilles et la nuque. Ces cancers sont dans l'ensemble les plus fréquents, mais ils croissent le plus souvent lentement et restent en général localisés. Le carcinome basocellulaire se présente souvent comme un petit nodule brillant, parfois parcouru de fins vaisseaux, qui saigne facilement et ne cicatrise pas correctement. Le carcinome épidermoïde se développe fréquemment à partir d'un précurseur, la kératose actinique. Il s'agit d'une zone rugueuse et squameuse, que l'on perçoit davantage au toucher qu'à la vue et qui est typique du cuir chevelu dégarni ou clairsemé. Plus rare mais plus dangereux, le mélanome peut lui aussi apparaître sur le cuir chevelu, où les cheveux le rendent particulièrement facile à négliger. L'Institut national du cancer rappelle qu'un mélanome détecté tôt offre de meilleures chances de guérison. Raison de plus pour contrôler régulièrement sa tête.

Le signal le plus important est une zone qui ne cicatrise tout simplement pas. Une petite plaie, un nodule ou une croûte sur le cuir chevelu qui persiste des semaines, se rouvre sans cesse ou saigne au brossage doit être examiné par un médecin. Beaucoup de personnes prennent d'abord cela pour un bouton gratté ou une éraflure sans gravité. Mais ce qui ne se referme pas après plusieurs semaines ne doit plus être pris à la légère. D'autres signes d'un possible carcinome ou de son précurseur : des zones rugueuses et squameuses qui reviennent après le décollement de la squame, des nodules couleur chair ou rougeâtres à surface brillante, ainsi que des zones qui saignent facilement. À la racine des cheveux, sur le front et les tempes, ces changements sont souvent plus visibles qu'au milieu du cuir chevelu. Pour le mélanome, la règle ABCDE s'applique aussi au cuir chevelu : soyez attentif à une lésion asymétrique, à bord irrégulier ou de plusieurs couleurs, de plus de six millimètres environ, ou qui évolue avec le temps. Est particulièrement suspecte une tache pigmentée nouvelle, qui grossit, démange ou saigne et se distingue de vos autres lésions.

Les personnes dont le cuir chevelu reçoit beaucoup de soleil direct présentent un risque plus élevé de cancer du cuir chevelu. Cela concerne surtout les hommes chauves ou aux cheveux clairsemés, car sans la protection de la chevelure les UV atteignent la peau sans obstacle. Une raie large ou une racine des cheveux qui recule dégage également des zones sensibles auxquelles on pense rarement. Les autres facteurs de risque valent pour la tête comme pour le reste du corps : peau claire qui prend facilement des coups de soleil, nombreux coups de soleil par le passé, âge avancé, système immunitaire affaibli, par exemple après une greffe d'organe, ainsi qu'un antécédent personnel ou familial de cancer de la peau. Les personnes qui travaillent ou font du sport en plein air accumulent au fil des années une dose d'UV particulièrement élevée. Si plusieurs de ces points vous concernent, protégez et faites contrôler votre cuir chevelu avec une constance particulière. Cela vaut même lorsque la peau paraît par ailleurs normale, car l'exposition aux UV déterminante remonte souvent à des décennies.

Examiner son propre cuir chevelu est inhabituel, mais reste tout à fait faisable avec un peu d'entraînement. Le plus simple se fait sous un bon éclairage avec deux miroirs : tenez un miroir à main de façon à voir l'arrière de votre tête dans le grand miroir. Avec un sèche-cheveux réglé sur air froid ou avec les doigts, séparez les cheveux mèche par mèche pour parcourir le cuir chevelu par bandes. Procédez de façon méthodique : front et racine des cheveux, raie, deux côtés, arrière de la tête et nuque. L'œil n'est pas le seul allié. Passez le bout des doigts sur le cuir chevelu et repérez les zones rugueuses, les nodules ou les croûtes que vous sentez plutôt que vous ne les voyez. Une autre personne peut juger l'arrière de la tête bien mieux que vous. D'ailleurs, ce sont souvent les coiffeurs et coiffeuses qui remarquent en premier une zone suspecte sur la tête. Si l'on vous le signale, prenez la remarque au sérieux. Une documentation photographique facilite la comparaison dans le temps. Avec DermCheck, vous pouvez téléverser une photo d'une zone suspecte et obtenir en quelques secondes une première estimation assistée par l'IA. C'est un repère utile au quotidien et une incitation à regarder de plus près - cela ne remplace pas un diagnostic médical. En cas de doute ou d'aspect inhabituel, la lésion relève d'un spécialiste.

La meilleure protection est de ne pas accumuler la dose d'UV déterminante. Un couvre-chef est l'option la plus fiable. Un chapeau à large bord ombrage à la fois la tête, les oreilles et la nuque, tandis qu'une casquette laisse la raie et les oreilles en partie découvertes. Pour les loisirs et le sport, il existe des couvre-chefs et des foulards en tissu avec un facteur de protection anti-UV indiqué. Là où le cuir chevelu est découvert, la crème solaire aide. Sur une calvitie, une raie large et la racine des cheveux, appliquez un produit solaire à indice élevé et renouvelez-le, surtout en cas de transpiration et dans l'eau. Pour les zones chevelues, des sprays ou gels spécifiques conviennent car ils s'étalent sans film gras. Évitez en plus le soleil intense de la mi-journée et cherchez l'ombre lorsque le rayonnement est le plus fort. N'oubliez pas que les UV agissent aussi par ciel couvert et en voiture à travers les vitres latérales. Une protection constante sur de nombreuses années est la prévention la plus efficace - et elle épargne au passage à la peau un vieillissement prématuré.

Consultez un médecin si une zone de votre cuir chevelu vous inquiète : une plaie qui ne cicatrise pas, une zone rugueuse ou qui saigne, ou une lésion nouvelle ou qui a changé. Face à un possible cancer de la peau, mieux vaut faire examiner une fois de trop que trop tard. Un rendez-vous est simple et apporte de la clarté. Au cabinet, le médecin examine d'abord la zone avec un dermatoscope, une loupe spéciale qui révèle des structures invisibles à l'œil nu. Lors d'un examen de la peau, tout le corps est inspecté, cuir chevelu compris. N'hésitez pas à signaler activement les zones suspectes sur la tête pour qu'elles soient regardées de près. En cas de suspicion, la zone est retirée lors d'une petite intervention et analysée au microscope. Seul cet examen en laboratoire apporte une certitude définitive. En France, il n'existe pas de programme de dépistage organisé du cancer de la peau : l'auto-surveillance et la consultation d'un dermatologue jouent donc un rôle central. Les personnes à risque plus élevé, par exemple chauves, souvent exposées aux coups de soleil ou ayant des antécédents de cancer de la peau, devraient faire contrôler leur peau plus régulièrement.

Cet article a une visée d'information générale et de sensibilisation au dépistage précoce du cancer de la peau. Il ne remplace ni un avis médical ni un diagnostic. Qu'un changement sur le cuir chevelu soit sans gravité ou nécessite un traitement ne peut être établi, en dernier ressort, que par un médecin, si besoin par un examen des tissus au microscope. Les outils assistés par l'IA comme DermCheck peuvent offrir un premier repère et aiguiser votre attention aux changements. Ils ne posent pas de diagnostic médical. En cas de doute, de changement inhabituel ou face aux signaux d'alerte décrits ici, consulter un médecin est la bonne démarche.