Indice UV: comprendre les niveaux et bien se protéger

L'indice UV est un chiffre simple qui indique la force du rayonnement ultraviolet du soleil à un endroit et à un moment donnés. Plus la valeur est élevée, plus le rayonnement est intense - et plus il peut vite endommager la peau et les yeux. L'échelle commence à 0 et atteint le plus souvent 8 sous nos latitudes, davantage sous les tropiques ou en haute montagne.

L'Organisation mondiale de la santé a introduit cet indice avec d'autres organismes pour que le niveau d'UV soit décrit partout selon la même mesure. Un 7 à Lille signifie la même chose qu'un 7 à Sydney. C'est ce qui le rend si utile: on le lit dans n'importe quelle application météo et on le traduit aussitôt en gestes de protection.

Il faut savoir ce que l'indice UV n'est pas. Il ne dit rien de la température. Une journée d'avril fraîche et claire peut afficher une valeur plus élevée qu'une journée d'été lourde et nuageuse. Qui se fie à la sensation de chaleur sous-estime facilement le rayonnement. C'est précisément le rôle de ce chiffre: rendre tangible l'invisible.

L'indice UV se répartit en cinq plages, chacune associée à une couleur et à une recommandation. Ces plages aident à situer rapidement le chiffre brut, sans retenir chaque valeur.

Les valeurs 1 et 2 sont faibles - aucune protection particulière n'est en général nécessaire. À partir de 3 commence la plage modérée (3 à 5), et c'est là que les spécialistes conseillent de se protéger. On passe à élevé pour 6 et 7, très élevé pour 8 à 10, et à partir de 11 on parle de niveau extrême, rare sous nos latitudes et surtout observé en haute montagne.

Le seuil à retenir est le 3. Dès que l'indice UV atteint cette valeur, l'Organisation mondiale de la santé conseille des mesures de protection. En France, c'est régulièrement le cas les jours ensoleillés du printemps à l'automne, et presque toujours autour de midi durant les mois d'été.

Aujourd'hui, on trouve l'indice UV presque partout où l'on consulte la météo. La plupart des applications l'affichent à côté de la température et de la probabilité de pluie, souvent sous forme de courbe sur la journée, avec un maximum autour de midi. En France, Météo-France publie une prévision de l'indice UV avec ses données météo.

L'atout, c'est que l'indice est prévu et pas seulement mesuré. Dès la veille au soir, vous pouvez donc voir le niveau attendu le lendemain midi et organiser votre journée en conséquence - placer une sortie tôt le matin, par exemple, ou penser à la crème solaire. L'OMS propose aussi sa propre application.

À la lecture, repérez la valeur maximale du jour, généralement entre 12 h et 15 h. Le chiffre du matin ou du soir est souvent bien plus bas. Et gardez à l'esprit: la valeur indiquée vaut au sol sous un ciel dégagé. Au bord de l'eau, sur la neige ou en montagne, l'exposition réelle peut être plus forte.

L'indice UV varie pour plusieurs raisons, dont beaucoup se comprennent aisément. La plus importante est la hauteur du soleil. Plus le soleil est haut dans le ciel, plus le trajet de ses rayons dans l'atmosphère est court et plus ils arrivent forts au sol. C'est pourquoi la valeur est maximale autour de midi et plus élevée en plein été qu'en hiver.

La situation géographique compte aussi: plus près de l'équateur et en altitude, l'exposition aux UV est plus forte. En montagne, elle augmente avec chaque mètre d'altitude, car la couche d'air protectrice s'amincit. S'y ajoute la réflexion. La neige, le sable clair et les surfaces d'eau renvoient une partie du rayonnement, si bien que la peau le reçoit aussi par en dessous - une raison pour laquelle on brûle si facilement au ski ou à la plage.

Une idée fausse répandue concerne les nuages. Une couverture nuageuse légère ou fine ne retient qu'une petite part des UV, et certains jours elle peut même faire monter brièvement la valeur. On ne peut donc pas compter sur les nuages. Enfin, la couche d'ozone influence l'indice UV, car elle filtre une partie du rayonnement de la lumière solaire avant qu'il n'atteigne le sol.

Tout l'intérêt de l'indice UV est d'adapter son comportement en fonction de lui. Les gestes de protection restent les mêmes; seule leur urgence change. Aux valeurs faibles de 1 et 2, on profite librement du plein air. À partir de 3, il vaut la peine de chercher l'ombre autour de midi et d'appliquer de la crème sur les zones découvertes.

Quand l'indice devient élevé ou très élevé, à partir de 6, plusieurs mesures doivent se combiner: éviter le soleil fort de midi, entre 11 h et 15 h environ, couvrir le corps avec des vêtements, un chapeau et des lunettes de soleil, et appliquer sur les zones découvertes un produit solaire à indice suffisamment élevé. L'essentiel est d'en mettre assez et de renouveler après la baignade ou la transpiration.

Les enfants méritent une attention particulière. Leur peau est plus sensible, et les coups de soleil précoces augmentent le risque ultérieur de cancer de la peau. Les nourrissons ne doivent pas être exposés au soleil direct. Les yeux aussi ont besoin de protection: des lunettes anti-UV s'imposent quand les valeurs sont hautes.

Le rayonnement UV est le principal facteur de risque évitable de cancer de la peau. Cela vaut pour les carcinomes cutanés courants comme pour le mélanome, plus dangereux. L'Institut national du cancer rappelle que le rayonnement endommage l'ADN des cellules de la peau - et que ces lésions s'accumulent au fil des années.

Ce n'est pas seulement le coup de soleil isolé qui compte, même si les coups de soleil fréquents dans l'enfance augmentent particulièrement le risque. C'est la dose totale d'UV qu'une peau reçoit au cours de la vie. L'indice UV aide à maintenir cette dose délibérément basse, car il rend visible l'exposition invisible et montre quand la prudence est de mise.

Protection et détection précoce vont de pair. Se protéger des UV réduit le risque, mais ne remplace pas une surveillance attentive de sa propre peau. Repérez toute lésion nouvelle ou qui change, et faites contrôler votre peau régulièrement.

Plusieurs malentendus tenaces entourent les UV. Le premier: par temps couvert, je n'ai pas besoin de protection. En réalité, une fine couverture nuageuse laisse passer l'essentiel du rayonnement, et un coup de soleil reste possible sous un ciel voilé. Le deuxième concerne la température. Comme les UV ne réchauffent pas, on brûle souvent par une journée fraîche et claire sans s'en rendre compte.

Derrière une vitre aussi, on se croit plus à l'abri qu'on ne l'est. Le verre arrête certes la majeure partie des UVB, mais les UVA, à plus grande longueur d'onde, passent au travers - en voiture, en train ou près d'une fenêtre. Et le classique: un bronzage serait une protection naturelle et saine. Le bronzage est toujours la réponse à des UV déjà reçus, donc un signe d'agression, pas de santé.

Enfin, beaucoup pensent qu'une peau foncée n'a pas besoin de protection. Elle est un peu moins sensible, mais pas à l'abri - le cancer de la peau existe dans tous les phototypes. L'indice UV vaut pour tous, et le conseil de se protéger dès une valeur de 3 ne change qu'en intensité selon le phototype, pas dans son principe.

Cet article a pour but de vous informer sur l'indice UV et d'encourager la protection solaire et la détection précoce. Il ne remplace ni un avis médical, ni un examen, ni un diagnostic. L'indice UV est un repère pour votre comportement au soleil, pas un verdict médical sur votre risque personnel.

Si une lésion vous paraît suspecte ou a changé, n'attendez pas: prenez rendez-vous avec un dermatologue. Cela vaut quelle que soit la quantité de soleil reçue récemment et quelle que soit la date de votre dernier examen.