Interpréter les changements de la peau : la check-list

Notre peau n'est jamais tout à fait immobile. Elle vieillit, réagit au soleil, aux hormones et aux petites blessures, et forme sans cesse de nouvelles taches, de petites bosses ou des zones rugueuses. La très grande majorité de ces changements est totalement bénigne. Une petite partie, en revanche, peut être un signe précoce de cancer de la peau, et c'est là qu'un regard averti se révèle utile. Bonne nouvelle : pour donner du sens à un changement cutané, aucune formation médicale n'est nécessaire. En observant régulièrement et de façon méthodique, on repère souvent les changements avant qu'ils ne posent problème. L'essentiel n'est pas de connaître chaque tache, mais de développer un sens de ce qui est normal pour sa propre peau et de ce qui se démarque. Ce guide est conçu comme une check-list. Il montre ce qu'il faut observer lors d'un auto-examen, quels changements font partie de la vie normale de la peau et quels signes rendent utile une consultation chez un dermatologue. Il ne remplace pas cet examen, mais il vous aide à mieux lire votre propre corps.

Le terme de changement cutané est large. Il désigne tout ce qui apparaît ou se modifie sur une zone existante : une nouvelle tache, un grain de beauté qui grossit, une plaque rugueuse ou squameuse, une petite bosse ou une plaie qui ne veut tout simplement pas cicatriser. Toutes ces formes ne ressemblent pas à un cancer de la peau, et le cancer de la peau ne se présente pas toujours de la même manière. Beaucoup de gens imaginent des grains de beauté foncés et irréguliers lorsqu'ils pensent au cancer de la peau. Cela correspond souvent au mélanome. Les cancers de la peau les plus fréquents, dits non mélanomateux, se présentent autrement : une petite bosse couleur chair ou rosée, une zone brillante parcourue de fins vaisseaux, ou une plaque rugueuse et squameuse qui rappelle un eczéma tenace. De tels changements méritent eux aussi de l'attention. Pour la check-list, cela signifie : ne regardez pas seulement vos grains de beauté, mais votre peau dans son ensemble. Une zone qui semble ou paraît différente de son entourage est d'abord une simple raison de regarder de plus près, pas encore un motif d'inquiétude.

Un bon auto-examen suit un déroulé fixe pour n'oublier aucune zone. Accordez-vous quelques minutes sous une bonne lumière, idéalement après la douche. Il vous faut seulement un grand miroir, un miroir à main en complément et, pour les zones difficiles à voir, l'aide d'une personne de confiance ou une photo prise avec le téléphone. Parcourez le corps de façon méthodique, de haut en bas : cuir chevelu et nuque, visage et oreilles, puis cou, poitrine et ventre. Vérifiez aussi la peau sous la poitrine et dans les plis. Passez ensuite aux bras, aisselles comprises, aux paumes, au dos des mains et au pourtour des ongles. N'oubliez pas le dos et les fesses, les jambes sous tous les angles, l'arrière des genoux et, enfin, les pieds, la plante et les espaces entre les orteils. La zone génitale en fait également partie. L'étape la plus importante est la comparaison avec la fois précédente. Remarquez-vous une lésion nouvelle, qui a grossi ou qui a changé ? Cette observation dans le temps a plus de valeur que n'importe quel cliché isolé. En prenant l'habitude de cet examen une fois par mois, on développe vite le sens de ce qui appartient à sa propre peau.

Pour distinguer un grain de beauté suspect d'un grain de beauté banal, la règle ABCDE a fait ses preuves. Elle réunit cinq caractéristiques pouvant indiquer une évolution maligne d'une lésion pigmentée. A pour asymétrie : si l'on partage mentalement une lésion bénigne, les deux moitiés se ressemblent, alors qu'une lésion suspecte paraît inégale. B pour les bords, souvent flous, dentelés ou irréguliers dans un mélanome. C pour la couleur : une lésion bénigne est le plus souvent d'un brun uniforme, tandis que plusieurs teintes dans une même lésion sont un signal d'alerte. D pour le diamètre : les lésions de plus de six millimètres environ méritent plus d'attention, sachant qu'un mélanome peut aussi être plus petit. E pour l'évolution dans le temps, considérée comme le signe le plus important de tous. Une lésion qui change mérite toujours un second regard. À côté de la règle ABCDE, une idée simple aide : le vilain petit canard. La plupart des gens ont des grains de beauté qui se ressemblent entre eux. Une lésion qui sort du lot, parce qu'elle a une forme, une couleur ou une taille différente, mérite une attention particulière, même si prise isolément elle paraît banale. Cette intuition du grain qui détonne est étonnamment fiable.

Certains changements ne doivent pas être surveillés puis attendus, mais examinés rapidement. Cela vaut pour toute lésion qui saigne, suinte ou forme une croûte sans blessure visible et ne cicatrise pas. Une plaie encore ouverte après plusieurs semaines doit elle aussi être examinée, car une peau saine cicatrise généralement en quelques semaines. D'autres signes d'alerte sont une lésion qui grossit vite ou change nettement en quelques semaines à quelques mois, qui démange ou fait mal de façon persistante, ou qui développe plusieurs couleurs et un bord irrégulier. Une nouvelle bande foncée sous un ongle de main ou de pied, qui ne progresse pas avec l'ongle, mérite une attention particulière. Le principe de fond est le suivant : tous ces changements ne signifient pas un cancer, mais chacun mérite un avis professionnel. Une courte consultation apporte de la clarté et, en cas de doute, lève l'inquiétude. Dans le doute, mieux vaut consulter une fois de trop que d'attendre trop longtemps.

Pour que la check-list ne provoque pas d'inquiétude inutile, il est utile de regarder les changements cutanés bénins les plus fréquents. Avec les années apparaissent souvent des kératoses séborrhéiques, parfois appelées verrues de l'âge. Elles sont le plus souvent brunâtres, légèrement en relief et donnent l'impression d'être collées ou cireuses. Malgré leur aspect, elles sont bénignes, même si elles ressemblent parfois à un grain de beauté. Sont également bénins les petits points rouges que beaucoup connaissent sous le nom d'angiomes, de petits vaisseaux dilatés et sans danger qui se multiplient avec l'âge. Les taches de rousseur, les grains de beauté de couleur uniforme et les molluscums pendulum souples couleur chair font en général partie des changements sans gravité. S'ils évoluent, c'est lentement et en gardant une forme et une couleur homogènes. La frontière avec un contrôle plus poussé n'est pourtant pas toujours nette. Les kératoses séborrhéiques et les grains de beauté ne se distinguent pas toujours à l'oeil nu. Si une lésion supposée bénigne change, saigne ou vous inquiète simplement, la consultation d'un dermatologue reste plus fiable que votre propre jugement.

Comme le changement dans le temps est le critère décisif, une documentation simple vaut de l'or. Photographiez les lésions marquantes avec votre téléphone, de préférence sous une lumière constante et avec un objet du quotidien, comme une pièce de monnaie, posé à côté pour donner l'échelle. Notez la date. Ainsi, au contrôle suivant, vous pourrez comparer objectivement ce qui a évolué. N'hésitez pas à créer un album photo dédié sur votre téléphone, une sorte de journal des grains de beauté. Les zones difficiles à voir, comme le dos, la nuque et le cuir chevelu, se photographient au mieux avec l'aide d'une personne de confiance. Ce sont les zones les plus souvent oubliées lors de l'auto-examen, alors que le dos est justement une localisation typique du mélanome chez l'homme. Un suivi sur plusieurs semaines ou mois en dit plus qu'une seule image. Si une lésion reste inchangée, c'est rassurant. Si elle grossit ou change de couleur et de forme, les photos vous donnent un argument concret pour consulter et fournissent en même temps une information précieuse au médecin.

Aussi utile soit-elle, une check-list ne remplace pas l'examen d'un dermatologue. En consultation, un dermatoscope est utilisé, une sorte de loupe éclairante, qui permet d'évaluer des couches et des structures cutanées plus profondes, invisibles à l'oeil nu. Seul cet examen, complété au besoin par une analyse des tissus, permet une évaluation fiable. En France, il n'existe pas de programme national systématique de dépistage du cancer de la peau : c'est à chacun de repérer les changements et de consulter. Si une lésion vous inquiète, prenez rendez-vous sans attendre. Les personnes ayant de nombreux grains de beauté, une peau claire, des coups de soleil passés ou des antécédents familiaux de cancer de la peau devraient surveiller leur peau avec une attention particulière et resserrer les contrôles. Voyez cette check-list pour ce qu'elle est : un repère qui vous aide à mieux connaître votre corps et à agir au bon moment. Savoir si un changement est bénin ou doit être exploré revient, en fin de compte, à un professionnel de santé.