Cancer de la peau chez l'homme : le risque sous-estimé

Beaucoup d'hommes supposent en silence que le cancer de la peau touche les autres : les adeptes du soleil, les personnes à la peau très claire, les proches plus âgés. Cette idée est dangereuse, car elle pousse à minimiser son propre risque. Dans la pratique, le constat est différent. Les hommes ne développent pas moins de cancers de la peau, et lorsqu'un mélanome est découvert chez un homme, il est en moyenne plus avancé que chez une femme. Le facteur décisif n'est pas la peau elle-même, mais l'attention qu'on lui porte. Les hommes regardent leur peau moins souvent, consultent plus tard et repoussent davantage l'examen des zones suspectes. Une petite tache foncée dans le dos, que l'on ne voit de toute façon pas, une zone rugueuse sur l'oreille qui ne fait pas mal : ces changements passent souvent inaperçus pendant des mois. Des organismes comme l'Institut national du cancer soulignent que le mélanome est fréquemment détecté à un stade plus avancé chez l'homme. C'est précisément le sujet de cet article. Détecté tôt, le cancer de la peau se soigne très bien dans la grande majorité des cas. Plus il apparaît tard, plus le traitement est lourd et plus les perspectives sont sérieuses. Le risque sous-estimé chez l'homme est donc moins une question de biologie qu'une question d'attention. Et l'attention, cela se change.

Une des raisons de cette charge plus lourde tient simplement à la quantité de soleil que beaucoup d'hommes reçoivent au cours d'une vie. Les métiers en plein air dessinent le tableau : couvreurs, ouvriers du bâtiment, agriculteurs, jardiniers, personnels de nettoyage des rues et des bâtiments. Qui travaille dehors pendant des décennies accumule une forte dose totale d'UV, et cette dose est le principal moteur des cancers cutanés non mélanomes. Les loisirs s'y ajoutent. Le vélo, la course, le football, la voile, le sport en montagne, un après-midi au barbecue ou au jardin, tout cela se fait souvent torse nu et sans crème solaire. Les enquêtes sur les comportements de protection montrent régulièrement que les hommes appliquent moins souvent une protection solaire, restent moins à l'ombre et ignorent plus longtemps les signes d'alerte que les femmes. Avec des cheveux courts ou clairsemés, le cuir chevelu est exposé lui aussi, une zone à laquelle beaucoup ne pensent pas. Enfin, l'âge joue un rôle. La plupart des mélanomes et des cancers cutanés non mélanomes apparaissent dans la seconde moitié de la vie, une fois que des décennies de dommages liés aux UV se sont accumulées. Les hommes de plus de cinquante ans font ainsi partie des groupes qui profitent le plus d'une attention régulière. Cela ne veut pas dire que les plus jeunes peuvent se relâcher, mais avec les années, la raison de regarder de plus près grandit.

Il existe une raison anatomique pour laquelle le cancer de la peau est facilement manqué chez l'homme. Chez lui, les mélanomes se développent particulièrement souvent sur le tronc, c'est-à-dire dans le dos, sur les épaules et le thorax. Le schéma décrit de longue date est clair : chez l'homme, le tronc est la région typique, chez la femme, ce sont plutôt les jambes. Le dos ressort ici, et cela justement à un endroit que l'on ne voit jamais au quotidien. Une tache entre les omoplates peut changer, grandir ou changer de couleur pendant des mois sans que personne ne s'en aperçoive. Il n'est pas rare que ce soit le conjoint qui remarque d'abord quelque chose à la plage ou dans la salle de bains. Cette zone aveugle est le coeur du problème : non parce qu'il s'y passe davantage, mais parce que personne n'y regarde. C'est pourquoi le dos fait pleinement partie de tout auto-examen, avec un second miroir ou avec l'aide d'une personne de confiance. Outre le dos, d'autres zones sont souvent oubliées des hommes. La nuque est exposée au soleil quand les cheveux sont courts. Les oreilles, surtout le bord supérieur, reçoivent beaucoup d'UV et sont rarement protégées par de la crème. Le cuir chevelu est une véritable terrasse solaire en cas de calvitie ou de cheveux clairsemés. Et le dos des mains, sans cesse exposé au volant, à vélo ou au travail, compte aussi. Intégrer volontairement ces régions à l'examen comble justement les lacunes où le cancer de la peau reste le plus longtemps caché chez l'homme.

Pour les taches pigmentées, c'est-à-dire brunes à noires, la règle ABCDE a fait ses preuves. A pour asymétrie : une tache suspecte n'est pas ronde ni ovale, mais de forme irrégulière. B pour bords, qui paraissent flous, dentelés ou mal définis. C pour couleur signifie plusieurs teintes dans une même tache, du brun clair au brun foncé jusqu'au noir ou au rougeâtre. D pour diamètre attire l'attention sur les taches d'environ cinq millimètres ou plus, et E pour évolution est souvent le signe le plus important : tout ce qui change, grandit, démange ou saigne mérite attention. Un point compte particulièrement chez l'homme. Une forme appelée mélanome nodulaire croît plus vite et surtout en profondeur, et elle ne suit pas toujours les critères ABCDE. Un tel mélanome peut se présenter comme un nodule ferme et surélevé, parfois couleur de peau ou rougeâtre plutôt que foncé. Pour cette forme, on retient la règle EFG : élevé, ferme et grossissant. Un nodule qui se forme en quelques semaines, paraît dur et grossit doit être examiné rapidement, même s'il n'est pas foncé. Une idée utile est celle du vilain petit canard. La plupart des grains de beauté d'une personne se ressemblent. Si une seule tache sort du lot parce qu'elle ne ressemble pas aux autres, c'est un signal d'alerte, même lorsqu'elle ne remplit pas parfaitement les critères ABCDE. En cas de doute, la même règle vaut pour les hommes comme pour les femmes : mieux vaut faire examiner une fois de trop que de laisser un changement livré à lui-même trop longtemps.

Outre le mélanome, les hommes sont particulièrement touchés par le cancer cutané non mélanome. On y range le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde. Tous deux se développent là où la peau a reçu beaucoup de soleil au fil des décennies. Chez l'homme, ce sont souvent justement les zones laissées durablement à découvert par des cheveux courts, une calvitie ou le travail en plein air : oreilles, nuque, cuir chevelu, front, dos des mains et visage. Un précurseur important est la kératose actinique. Elle se présente comme une zone rugueuse, squameuse, parfois légèrement rougie, plus facile à palper qu'à voir, et se loge volontiers sur le cuir chevelu dégarni, sur les oreilles ou sur le visage. Beaucoup d'hommes prennent ces zones pour une peau sèche ou un signe de l'âge et se contentent d'y appliquer de la crème. Non traitée, une kératose actinique peut évoluer avec le temps vers un carcinome épidermoïde, d'où l'intérêt de la faire évaluer par un médecin. Ce qui rend le cancer cutané non mélanome trompeur, c'est qu'au début il ne fait pas mal et paraît inoffensif. Une petite lésion brillante aux fins vaisseaux, une zone rugueuse qui revient sans cesse, ou une petite plaie qui ne cicatrise pas après des semaines : ces signes sont facilement écartés. Le cancer cutané non mélanome se propage en général tardivement ou pas du tout à d'autres organes, mais il peut s'étendre en profondeur et devient d'autant plus lourd à traiter que l'on attend.

Regarder sa peau régulièrement prend peu de temps et reste l'habitude la plus efficace pour repérer tôt un cancer de la peau. Accordez-vous quelques minutes tous les deux ou trois mois, à la bonne lumière. Cela fonctionne le mieux après la douche, devant un grand miroir. Parcourez le corps de façon systématique : visage, oreilles, cou et nuque, thorax et abdomen, bras et dos des mains, puis les jambes et les pieds jusqu'entre les orteils. Surveillez les nouvelles taches et les changements des grains de beauté déjà connus. Les zones que les hommes voient mal seuls sont les plus importantes. Pour le dos, les épaules et l'arrière des cuisses, un second miroir à main aide, tenu de manière à vous observer dans le grand miroir, tout comme l'aide d'une personne de confiance. Le cuir chevelu se dégage section par section avec un sèche-cheveux et un peigne. N'oubliez pas les zones souvent négligées : derrière les oreilles, la nuque, la plante des pieds et la région génitale. Il est utile de photographier une lésion remarquée et d'en noter la date, afin de comparer après quelques semaines si elle a changé. Si un changement persiste plus de quatre à six semaines, grandit, ou saigne ou démange de façon répétée, c'est le bon moment pour consulter un cabinet de dermatologie. L'auto-examen ne remplace pas le contrôle médical, mais il garantit de ne pas manquer le bon moment pour le faire.

Un contrôle régulier de la peau chez un dermatologue est l'un des moyens les plus simples, pour un homme, de réduire son propre risque. Or les enquêtes montrent que les hommes recourent moins que les femmes aux examens de prévention, alors même qu'ils portent de nombreuses zones à risque difficiles à voir sur le dos, la nuque et le cuir chevelu. Un examen de quelques minutes peut faire la différence entre une intervention limitée et un diagnostic sérieux. L'examen lui-même est simple. Le médecin parcourt la peau de tout le corps de façon systématique, souvent avec un dermatoscope, une loupe éclairante qui rend visibles les structures plus profondes de la peau. Cela ne dure en général que quelques minutes, ne fait pas mal et inclut justement les zones que l'on ne peut pas contrôler soi-même. Les grains de beauté suspects peuvent ainsi être évalués et, au besoin, examinés de plus près. Si vous appartenez en plus à un groupe à risque, par exemple en raison de nombreux grains de beauté, d'une peau claire, de coups de soleil passés, d'un travail en plein air ou d'un cancer de la peau dans la famille, prenez ce contrôle particulièrement au sérieux et convenez du rythme avec votre dermatologue. Le meilleur moment pour le premier rendez-vous est le plus souvent simplement le prochain que vous vous fixez.

Cet article sert uniquement à l'information générale et à l'éducation à la santé. Il ne remplace pas un avis, un diagnostic ou un traitement médical. Si vous remarquez un changement sur votre peau ou en cas de doute, veuillez consulter un cabinet de dermatologie. Seul un examen en personne peut déterminer de façon fiable si une lésion est inoffensive ou nécessite un traitement.